Zwane vise le Mondial 2026 : record d'âge en vue pour le Bafana

Themba Zwane, 36 ans, n’a pas encore dit son dernier mot. Le milieu de terrain des Mamelodi Sundowns, icône du football sud-africain, est en course pour intégrer le groupe final des Bafana Bafana pour la Coupe du Monde 2026 aux États-Unis, au Mexique et au Canada. S’il y parvient, « Mshishi » deviendrait le plus vieux joueur de l’histoire de l’Afrique du Sud à participer à un Mondial — et de loin.

Le record actuel appartient au gardien Andre Arendse, qui avait 34 ans lors du Mondial 2002 au Japon et en Corée du Sud. Le plus vieux joueur de champ est Lucas Radebe, 33 ans lors du même tournoi, à égalité avec Matthew Booth, 33 ans lors du Mondial 2010 à domicile. Zwane, qui aura 37 ans au moment du tournoi, battrait ces records de manière spectaculaire.

Le retour en forme après une longue blessure

Le parcours de Zwane vers le Mondial 2026 n’est pas un chemin facile. Une blessure de longue durée l’a tenu éloigné des terrains pendant la majeure partie de la saison 2024-25, le privant de la sélection pour la CAN 2025 au Maroc. Un coup dur pour un joueur qui a porté le maillot des Bafana Bafana avec fierté pendant plus d’une décennie.

Mais Zwane est revenu. Progressivement réintégré dans le groupe des Sundowns, il a rappelé à tous que la classe n’a pas d’âge. Son ancien entraîneur Rulani Mokwena — désormais au MC Alger — a salué son intelligence de jeu après la victoire des Sundowns 2-0 contre le MC Alger en phase de groupes de la Champions League de la CAF, alors que Zwane n’était entré en jeu que pour le dernier quart d’heure.

Les fans des Masandawana lui ont réservé un accueil émouvant à chaque apparition, conscients qu’ils assistent aux derniers chapitres d’une carrière exceptionnelle. « La forme est temporaire, la classe est permanente » — cette maxime du football colle parfaitement à Zwane.

Themba Zwane milieu Mamelodi Sundowns Premier Soccer League Afrique du Sud — Source photo : compte x.com de The Guy

Un symbole du football sud-africain

Né et grandi à Tembisa, township au nord-est de Johannesburg, Themba Zwane est l’enfant du peuple. Il a rejoint les Sundowns dès les catégories de jeunes et n’a jamais quitté le club — un cas de fidélité devenu rarissime dans le football moderne. Plus de 15 ans au même club, des centaines de matchs, des dizaines de buts et de passes décisives : Zwane est le Sundowns fait homme.

Milieu de terrain créatif, doté d’une technique supérieure et d’une vision de jeu remarquable, il a remporté de multiples titres de Premier Soccer League et a été un pilier de la Champions League africaine avec les Sundowns, notamment lors du sacre historique de 2016. Sa longévité au plus haut niveau est un témoignage de son professionnalisme, de sa discipline et de son amour pour le jeu.

Zwane a représenté l’Afrique du Sud à de nombreuses reprises, devenant l’un des joueurs les plus capés et les plus respectés de sa génération. À Tembisa et dans les townships de Gauteng, il est une source d’inspiration pour des milliers de jeunes qui rêvent de devenir footballeurs professionnels.

Les records africains : El-Hadary et Milla comme références

Si Zwane atteint le Mondial 2026, il s’inscrirait dans une tradition africaine de vétérans légendaires sur la scène mondiale. Le record absolu du plus vieux joueur en Coupe du Monde appartient à Essam El-Hadary, gardien égyptien qui avait 45 ans et 161 jours lors du Mondial 2018 en Russie. Le record pour un joueur de champ est détenu par Roger Milla, qui avait 42 ans et 39 jours lors du Mondial 1994 aux États-Unis.

Zwane, à 37 ans, ne battrait pas ces records continentaux, mais il entrerait dans un cercle très restreint de joueurs africains ayant disputé un Mondial à un âge aussi avancé. Pour le football sud-africain, ce serait un symbole puissant : la preuve que l’expérience et la sagesse ont encore leur place dans le jeu moderne.

Le Mondial 2026 : un enjeu historique pour les Bafana

L’Afrique du Sud n’a pas participé à une Coupe du Monde depuis 2010, quand elle était pays organisateur. La qualification pour le Mondial 2026 serait un événement majeur pour le football sud-africain. Le format élargi (48 équipes, 9 places africaines) offre une chance réelle aux Bafana.

Dans ce contexte, la sélection de Zwane aurait une dimension symbolique immense. Un joueur de 37 ans, formé à Tembisa, fidèle à un seul club toute sa carrière, représentant son pays au Mondial après une blessure grave — c’est le type de récit qui transcende le sport et touche tout un continent.

Pour les fans sud-africains et les observateurs à Johannesburg, Pretoria, Durban, mais aussi partout en Afrique, Zwane incarne l’espoir, la résilience et la fierté.