Mercredi à 18h à la Mercedes-Benz Arena d’Atlanta, l’Angleterre affronte la République Démocratique du Congo en seizième de finale de la Coupe du monde 2026. D’un côté, l’un des prétendants annoncés au titre, solide leader de sa poule. De l’autre, une sélection de retour sur la scène mondiale pour la première fois depuis 1974, qualifiée au terme d’un parcours qui tient déjà du petit miracle sportif. Sur le papier, le rapport de force est clair. Sur le terrain, l’histoire est rarement aussi simple, comme l’a déjà montré la qualification historique de la RD Congo face à l’Ouzbékistan.
L’Angleterre, sérieuse sans être brillante
Thomas Tuchel a construit une équipe d’Angleterre disciplinée, efficace et taillée pour le long cours d’un tournoi. Les Three Lions ont débuté cette Coupe du monde de la meilleure des manières en dominant la Croatie (4-2) avec une intensité réjouissante, avant de connaître un passage à vide face au Ghana (0-0) lors d’une deuxième journée au cours de laquelle ils ont frôlé la mauvaise surprise. La victoire finale contre le Panama (2-0) a suffi pour assurer la première place du groupe L et aborder ces huitièmes de finale préliminaires dans les meilleures dispositions, dans la lignée de ce qui avait été annoncé dans le pronostic Panama Angleterre.
Le moteur du collectif anglais, c’est Jude Bellingham. Le milieu du Real Madrid a été décisif face au Panama avec un but et une passe décisive pour Harry Kane, déjà auteur de trois réalisations dans ce tournoi. Avec 81 buts en 117 sélections, le capitaine bavarois reste l’alpha et l’oméga offensif des Three Lions. Declan Rice, préservé lors de la dernière journée, est attendu en titulaire au cœur du jeu. En défense, quelques incertitudes persistent : Reece James, forfait contre le Panama, n’est pas certain de rejouer, et son remplaçant Quansah est lui aussi sorti blessé. Une fragilité sur le flanc droit qui mérite attention face à des Congolais qui ont montré qu’ils savaient exploiter les espaces.
L’Angleterre reste portée par une ambition nationale intacte : soixante ans de disette depuis le seul titre mondial de 1966 alimentent une impatience collective que les deux finales européennes perdues ces dernières années n’ont fait qu’exacerber. Ce groupe, l’un des plus compétitifs que les Three Lions aient jamais aligné en termes de niveau de clubs, se présente comme une génération sans excuse.
La RDC, révélation d’un Mondial et leçon de caractère
Pour les Léopards, la qualification pour ce seizième de finale représente déjà une consécration historique. Absents de la Coupe du monde depuis cinquante-deux ans – ils avaient participé en 1974 sous le nom du Zaïre – les hommes de Sébastien Desabre ont traversé un parcours éprouvant pour simplement poser le pied en Amérique du Nord. La victoire en barrage intercontinental face à la Jamaïque (1-0), puis une phase de poules vécue en montagnes russes : un nul précieux contre le Portugal (1-1), une défaite face à la Colombie (1-0), et une victoire décisive et renversante contre l’Ouzbékistan (3-1) après avoir été menés au score, dans la lignée de ce qui avait été anticipé dans le pronostic DR Congo Ouzbékistan.
Ce dernier match résume à lui seul l’identité de cette équipe. Menés, les Congolais n’ont pas craqué. Ils ont répondu, renversé la situation, et terminé la phase de groupes en tête des meilleurs troisièmes de la compétition – un classement qui leur a ouvert les portes de ce seizième de finale. L’artisan de ce réveil est Yoane Wissa. L’attaquant de Newcastle, auteur du but égalisateur face au Portugal puis d’un doublé contre l’Ouzbékistan, est devenu en l’espace de deux semaines l’homme le plus important de cette sélection. Associé à Cédric Bakambu, expérimenté avec plus de soixante-dix sélections et vingt et un buts internationaux, il forme une paire d’attaque capable de faire mal à n’importe quel défenseur pris en défaut.
En défense, Chancel Mbemba incarne la colonne vertébrale du groupe. Avec cent douze sélections au compteur, le Lillois est le guide d’un collectif qui mêle expérience et jeunesse, sérieux tactique et capacité à se transcender dans les moments difficiles. Sébastien Desabre, sélectionneur français qui connaît parfaitement le football africain pour y avoir travaillé longuement, a su souder un groupe aux trajectoires disparates – entre joueurs de Ligue 1, de Premier League et de championnats moins exposés – en une unité fonctionnelle.
Un écart réel, une surprise pas impossible
Les projections statistiques donnent l’Angleterre largement favorite, avec une probabilité de victoire estimée autour de 76 % contre 7 % pour la RDC. Ces chiffres traduisent une réalité : l’écart entre les deux sélections en termes de densité de talent, d’expérience au plus haut niveau et de solidité collective est significatif. L’Angleterre a un effectif qui dispute les demi-finales de Ligue des champions chaque saison. La RDC aligne des joueurs compétitifs mais issus de championnats moins exigeants pour certains d’entre eux.
Mais le football, et particulièrement le football de Coupe du monde à élimination directe, n’obéit pas toujours aux probabilités. L’histoire du tournoi est jalonnée de ces rencontres où l’outsider, libéré de toute pression, joue au-dessus de son niveau tandis que le favori, alourdi par les attentes, avance avec la peur de perdre. La RDC n’a rien à perdre. Elle joue déjà sa finale. Cette liberté peut être une arme.
L’Angleterre devra également gérer ses incertitudes défensives sur le flanc droit, où la situation reste floue à moins de quarante-huit heures du coup d’envoi. Un début de match prudent ou un gardien congolais inspiré pourraient suffire à rendre la soirée atlantaine nettement moins tranquille que prévu. Reste que les Three Lions, portés par Bellingham, Kane, Saka et un collectif rodé, ont les armes pour clore le débat bien avant le coup de sifflet final. La suite du Mondial anglais devrait se confirmer ici. Mais Atlanta, mercredi soir, pourrait aussi offrir l’une de ces images que l’on retient longtemps. Pour miser sur cette affiche, les parieurs ivoiriens peuvent comparer les offres des principaux opérateurs via la page bookmakers dédiée.
